1927年8月1日，南昌城头一声枪响，揭开了中国共产党独立领导武装斗争和创建革命军队的序幕。然而，将这一天正式确立为人民军队的纪念日，却是在六年之后。完成这一历史性奠基的，是时任中华苏维埃共和国中央革命军事委员会代主席——项英。
       一纸命令，铭刻军史
       1933年，中央根据地进入巩固阶段，红军得到很大发展。同年5月8日，中华苏维埃临时中央政府人民委员会决定，在中央革命军事委员会主席朱德赴前方指挥作战期间，由项英代理中革军委主席。正是在这七个多月的代理期间，项英为人民军队完成了一项具有深远历史意义的大事。
      1933年6月30日，项英以中革军委代主席的身份，正式签发《关于决定“八一”为中国工农红军成立纪念日的命令》。命令开宗明义地指出：“1927年8月1日，发生了无产阶级政党——共产党领导的南昌暴动。这一暴动，是反帝的土地革命的开始，是英勇的工农红军的来源。”命令进一步阐明，中国工农红军“在历年的艰苦战争中，打败了帝国主义、国民党的历次进攻，根本动摇了帝国主义、国民党在中国的统治，已成革命高涨的基本杠杆之一”。最后，项英正式宣布：“本委会为纪念南昌暴动与红军成立，特决定自1933年起，每年8月1日为中国工农红军成立纪念日。”
       同年7月11日，中华苏维埃临时中央政府人民委员会召开第45次常委会，正式批准了这项决定。至此，“八一”作为人民军队建军节的法定程序全部完成。
       三项举措，奠基立制
       确立纪念日之外，项英在同一时期还推动建立了人民军队的两项重要制度。
       其一，建立奖励制度。 1933年7月9日，项英发布命令，决定对指挥革命战争有特殊功绩的红军将领，按其功绩等次颁发红星奖章。红星奖章分为三等：一等授予“领导全部或一部革命战争之进展而有特殊功绩者”，二等授予“在某一战役当中曾经转移战局而获得伟大胜利者”，三等授予“经常表现英勇坚决者”。首次“八一”纪念时，周恩来、朱德、彭德怀等被授予一等红星奖章，陈毅、张云逸等34人被授予二等红星奖章，王震等53人被授予三等红星奖章。这一举措开创了人民军队奖励制度的先河。
       其二，制定红军誓词。 1933年7月28日，项英发布训令，公布了《中国工农红军誓词》，内容包括“完成苏维埃给我们的光荣任务，为工农解放奋斗到底”、“打倒帝国主义、争取中国解放”、“绝对遵守和服从苏维埃的一切法令”等。誓词成为红军部队进行思想教育的重要内容和宣传鼓动的有效形式。
       破晓阅兵，军旗初升
      1933年8月1日，中华苏维埃红色首都——江西瑞金，举行了红军历史上首次盛大阅兵典礼。
      鉴于时值盛夏酷暑，同时为避免国民党军飞机空袭，项英决定阅兵典礼在黎明前举行。凌晨4时，数千支火把将炮兵射击场照得通明。博古、毛泽东、陈云等中央领导人及各界代表出席典礼。受阅部队为中央警卫师（又称工人师）和红军学校的学员。
      典礼在礼炮声和军乐声中拉开帷幕。项英首先将绣有“八一”字样的军旗授予中央警卫师和红军学校。随后，他跨上战马，代表中革军委检阅了绵延600多米长的雄壮行列。检阅结束后，项英登上阅兵台，带领红军指战员庄严朗读红军誓词。最后举行分列式，受阅部队迈着整齐的步伐，抬着大炮、扛着机关枪，雄赳赳气昂昂地走过阅兵台。当太阳从东方升起，阳光普照大地时，红军历史上第一次纪念建军节的阅兵典礼胜利结束。
       从那以后，“八一”就成为中国工农红军以及后来八路军、新四军，直至中国人民解放军的建军节。项英以中革军委代主席身份签署的那道命令、颁发的红星奖章、制定的红军誓词以及主持的首次阅兵，共同构筑了八一建军节最初的制度根基与仪式传统。这是项英为人民军队建设做出的重要贡献，也是八一军旗上永远铭刻的一段历史。